В своей жизни Владимир Иванович Даль был незаурядным человеком, успел проявить себя и как врач, и как чиновник, и как писатель, но в историю вошёл прежде всего как создатель одного из величайших словарей русского языка. Великая заслуга его перед русским народом - создание «Толковый словарь живого великорусского языка». Это было делом всей его жизни. Он начал собирать материал ещё в юности, во время службы на флоте. Уже тогда начал записывать слова, которые встречал в речи моряков, крестьян, солдат — это стало зачатком будущего словаря. На пополнение словаря у него ушло 53 года! Первое четырёхтомное издание вышло в 1863–1866 годах. В словаре около 200 тысяч слов, включая множество региональных, диалектных и устаревших. Даль не просто давал толкования, но и приводил примеры употребления, а также сопровождал многие статьи пословицами и поговорками. Иногда он подбирал к иностранным заимствованиям русские аналоги (в том числе придумывал сам): например, «гимнастика» - «ловкосилие», «атмосфера» - «мироколица».

Владимир Иванович писал прозу, в том числе детские сказки («Девочка Снегурочка», «Старик-годовик», «Лиса-лапотница», «Сказка об Иване Молодом сержанте»). Свой первый сборник сказок («Русские сказки...») он выпустил под псевдонимом Казак Луганский. Из-за сатирической направленности некоторых сказок сборник был запрещён и изъят из продажи.
Был знаком с Пушкиным. Даль подарил поэту один из сохранившихся экземпляров «Сказок», и Пушкин высоко оценил труд. Позже они вместе ездили по пугачёвским местам Оренбуржья — собранные материалы помогли Пушкину в работе над «Историей Пугачёвского бунта» и «Капитанской дочкой». А после дуэли Даль как врач дежурил у постели раненого Пушкина и оставался с ним до последних дней жизни.
Даль проявлял профессиональный интерес к народному фольклору. Много путешествовал, собирал народные песни, пословицы, поговорки, описывал обычаи разных народов (казаков, татар, башкир, калмыков). Часть собранных сказок он передал фольклористу А. Н. Афанасьеву, а коллекцию лубков - в Императорскую публичную библиотеку. Даль сыграл заметную роль в создании Русского географического общества: первое учредительное заседание прошло на его квартире в 1845 году.
Современники отмечали разносторонность Даля: он играл на музыкальных инструментах, владел разными ремёслами (работал на токарном станке, мастерил украшения из стекла), был амбидекстром (одинаково хорошо владел обеими руками). К концу жизни Даль всё больше сосредотачивался на главном труде своей жизни - на доработке и совершенствовании «Толкового словаря живого великорусского языка». Даже когда здоровье стало подводить, он не оставлял работу: продолжал собирать новые слова, уточнять толкования, дополнять примеры и пословицы. Для него словарь был не просто справочником, а живым отражением русского языка— и он стремился сделать его как можно полнее.
В последние годы жизни Даль всё чаще жил в Москве, где у него сложился свой круг общения - учёные, литераторы, этнографы. Он охотно делился материалами, консультировал коллег, участвовал в обсуждениях вопросов русского языка и народной культуры. При этом оставался человеком скромным: не любил шумной славы и считал, что его задача — сохранить и передать богатство народной речи.
Труд Даля к тому времени получил широкое признание. За «Толковый словарь» он был удостоен Ломоносовской премии Императорской академии наук и избран почётным академиком. Для самого Даля это было важно не как личное достижение, а как знак того, что работа, посвящённая русскому слову, нужна обществу. Даже в последние часы он оставался верен себе: просил, чтобы рядом с ним оставили тетради и записи - будто надеялся успеть добавить ещё хоть одно слово в свой словарь.